美国总统欧巴马和荷兰总理鲁特都爱用「呃」（荷兰文是「诶」）而比较少用「嗯」。图片来源：PRI's The World/路透社。

Ari Daniel为了 The World in Words节目撰写这篇文章并制作了电台报导，在PRI.org的贴文和播出时间是2012年2月5日，基于内容共享协议重新发表。

根据专家研究，「呃」和「嗯」可不一样。宾州大学的语言学家马克•李伯曼（Mark Liberman）表示：「一般说来，『嗯』大概会比『呃』表示更长或更重要的停顿。」

李伯曼研究这类所谓的「填补停顿」词 (filled pauses)将近十年，而且有了挺有趣的发现，美国人年纪越大越常讲「呃」，而且不管几岁，男人都比女人更常讲「呃」。

如果反过来看「嗯」这一边，也会有相同的发现。年轻人比老人家更常讲「嗯」，不论年纪，女人都比男人更常讲「嗯」。语言学家万万没想到结果会是这样，在他们对说话的迟疑进行研究之前，他们以为用词差异是受到说话人的停顿时间影响，和说话人本身没有关系。

去年夏末，李伯曼参加了在荷兰荷洛宁恩（Groningen）的一场研讨会。他在休息时和一个小型研究团体闲聊，提到他发现关于「嗯」和「呃」有年龄和性别上的差异，驱使该团体在美式英语之外的其他语言寻找一样的模式。他们仔细检视了英式和苏格兰英语、德语、丹麦语、荷兰与和挪威语。

至于研究结果，荷洛宁恩大学的语言学家Martijn Wieling说：「我们发现了一模一样的情形」。女性和年轻人比较常说「嗯」而少说「呃」，就和李伯曼分析美国人说话的结果相同。

「嗯」的未来

这种女性和年轻人的说话模式是大部份语言变迁的典型，正带着我们向前迈进。但为什么「嗯」在两大洲的五种日耳曼系语言中会有这样的发展目前还是一个谜。

Josef Fruehwald 的研究显示，女性和年轻人比较常讲「嗯」。图片来源：Josef Fruehwald爱丁堡大学。

Josef Fruehwald是爱丁堡大学的社会语言学者，同意「嗯」和「呃」的使用是有点不一样。但是在他看来，两者实在没有差别。

「当你有两个选项，你刚开始会比较常用其中一个，然后可能会取代另一个，因而另一个就被弃如敝屣了。为什么讲『嗯』？道理就在这儿。整体情况下总是会有一点随机性。」

他认为，语言有其不规则性，所以我们不知道为什么会有上述这种语言用法的转变，也不知道什么时候会再变化。Fruehwald表示，语言比天气要混乱得多，也承认语言学家预测未来的本领可差劲了—比气象学家还糟糕！

这种语言的趋势可能已经从某种语言扑进另一种语言，至于是怎么发生的，Fruehwald说：「已经有人在记录这种情形的案例，通常是发生在会说两种语言的人身上，他们把某种语言的特征借进另一种。」

英文大概是最能影响其他语言的，但我们还不知道「嗯」是否真的是这样发展，这还有待更多的研究和语言学者的投入。

至于未来，「嗯」和「啊」的普及度会像溜溜球似的高高低低。或者，我们可能会亲眼目睹「呃」从我们的词汇中灭绝。

那么，Fruehwald会不会怀念「呃」？他承认道：「我对『呃』还是『嗯』都没有很深的感情。然而根据资料，我到这个年龄应该会很常讲『嗯』。所以我大概是要换边站了。」

Facebook和 iTunes上有The World in Words的播客。

[The World in Words的编辑]Patrick Cox补充：在本集播客中有一段和Michael Erard的对话，他是 Schwa Fire的编辑兼

“Um…:Slips, Stumbles and Verbal Blunders, and What They Mean.”一文的作者。

Credit: David Conrad. 图片来源：David Conrad